Noël orthodoxe et Noël catholique : pourquoi deux dates, le 25 décembre et le 7 janvier

Si les orthodoxes russes ou serbes fêtent Noël le 7 janvier, ce n’est pas qu’ils placent la naissance du Christ treize jours plus tard : c’est qu’ils comptent encore les jours avec le calendrier julien. Leur Noël tombe bien le 25 décembre, mais le 25 décembre julien, qui correspond aujourd’hui au 7 janvier du calendrier civil. D’autres Églises orthodoxes, ayant adopté un calendrier révisé, fêtent Noël le même jour que les catholiques. Deux dates, donc, mais une seule fête, et une histoire de calendriers plus que de théologie. Cet article suit cette histoire, dresse la carte des Églises et présente, de façon strictement factuelle, le changement intervenu en Ukraine en 2023.

Pourquoi le calendrier julien retarde

Le calendrier julien, hérité de Rome, compte une année moyenne légèrement trop longue par rapport à l’année solaire. Le décalage s’accumule lentement, au point qu’au XVIe siècle les dates ne correspondent plus aux saisons. Le pape Grégoire XIII promulgue donc en 1582, par la bulle Inter gravissimas, une réforme : le jeudi 4 octobre 1582 est suivi du vendredi 15 octobre, dix jours disparaissent, et les règles des années bissextiles sont modifiées.

Les pays catholiques adoptent rapidement ce calendrier. Les pays orthodoxes, eux, ne le suivent pas, pour des raisons à la fois religieuses et politiques. Résultat : l’écart entre les deux calendriers, de dix jours en 1582, grandit avec les siècles pour atteindre treize jours depuis 1900. Il passera à quatorze jours à partir de 2100. C’est pourquoi le 25 décembre julien correspond aujourd’hui au 7 janvier grégorien, et correspondra au 8 janvier après 2100.

Calendrier	Réforme	Écart au 25 décembre julien
Julien	Hérité de Rome	Référence
Grégorien	Bulle Inter gravissimas, 1582	13 jours depuis 1900, 14 à partir de 2100
Julien révisé	Congrès de Constantinople, mai 1923	Identique au grégorien pour les dates civiles jusqu’au 28 février 2800

Quatre dates jalonnent cette histoire :

• 325 : le concile de Nicée retient que Pâques est célébrée le dimanche suivant la pleine lune pascale ;
• 1582 : la réforme grégorienne fait suivre le 4 octobre du 15 octobre ;
• 1918 : le calendrier civil grégorien est adopté en Russie par décret ;
• mai 1923 : le congrès panorthodoxe de Constantinople examine le calendrier julien révisé.

La Russie et le décret de 1918

La Russie fournit un cas d’école. Jusqu’à la révolution, elle conserve le calendrier julien. Le gouvernement soviétique adopte le calendrier grégorien par décret en 1918 : le 31 janvier est suivi du 14 février, treize jours sont supprimés. Mais la réforme concerne le calendrier civil, non le calendrier liturgique de l’Église orthodoxe russe. D’où la situation actuelle : la Russie civile vit au calendrier grégorien, tandis que l’Église fixe Noël au 25 décembre julien, soit le 7 janvier civil. Pour une présentation de cette histoire, on peut lire la page que Russian Life consacre au calendrier.

Les Églises du calendrier julien révisé

Dans les années 1920, une partie du monde orthodoxe cherche à rapprocher ses fêtes fixes du calendrier civil. Un congrès panorthodoxe réuni à Constantinople en mai 1923 examine une proposition du savant serbe Milutin Milanković, le calendrier julien révisé. Pour les dates civiles, il coïncide avec le calendrier grégorien jusqu’au 28 février 2800 ; les deux calendriers différeront de nouveau à partir du 1er mars 2800, parce que 2800 est bissextile dans le grégorien mais non dans le julien révisé.

Dans la pratique, plusieurs Églises ont adopté ce calendrier et fêtent donc Noël le 25 décembre civil. Les sources concordent sur une liste qui comprend notamment :

• le patriarcat œcuménique de Constantinople ;
• les Églises de Grèce, de Chypre et de Roumanie ;
• l’Église de Bulgarie ;
• les Églises d’Alexandrie, d’Antioche et d’Albanie.

D’autres Églises ont conservé le calendrier julien et fêtent Noël le 7 janvier : l’Église orthodoxe russe, l’Église serbe, l’Église de Jérusalem, l’Église géorgienne, ainsi que des monastères comme ceux du Mont-Athos. Quelques juridictions, notamment en Pologne, présentent une situation variable selon les paroisses : on se gardera de généraliser.

Pâques, la vraie ligne de partage

Il existe un paradoxe que l’on oublie souvent : même les Églises du calendrier révisé calculent en général Pâques avec le comput julien. Elles fêtent donc Noël avec les catholiques mais Pâques à des dates qui diffèrent souvent des leurs. Le principe de départ remonte au concile de Nicée, en 325, qui retient que Pâques est célébrée le dimanche suivant la pleine lune pascale, calculée à partir de l’équinoxe ecclésiastique du 21 mars. L’Église orthodoxe de Finlande, qui suit le cycle pascal grégorien, est l’exception généralement citée.

Pour les fidèles, la fête centrale de l’année est donc Pâques, plus que Noël. Cela éclaire la place que prennent les rites de la fin de l’hiver, dont la Maslenitsa, la semaine qui précède le Grand Carême, que nous présentons dans l’article sur les carnavals slaves.

Pourquoi le 25 décembre ?

La date elle-même a une histoire. Le 25 décembre est attesté à Rome au milieu du IVe siècle comme fête de la Nativité, par le Chronographe de 354. La fête se diffuse ensuite progressivement dans le monde chrétien. En Orient, le 6 janvier, jour de l’Épiphanie, a longtemps tenu une grande place, et l’Église apostolique arménienne célèbre toujours la Nativité et la Théophanie ensemble, le 6 janvier. Autrement dit, la diversité des dates de Noël ne date pas de la réforme grégorienne : elle plonge dans les premiers siècles du christianisme.

C’est un point à retenir : le 7 janvier n’est pas « un autre Noël », ni une divergence de dogme. La fête célébrée est la même ; seul change le calendrier selon lequel on la place.

Le cas ukrainien de 2023

L’Ukraine offre un exemple récent de changement de calendrier. En 2023, l’Église orthodoxe d’Ukraine décide d’adopter le calendrier julien révisé pour les fêtes fixes, avec un Noël célébré le 25 décembre. Dans le même temps, le Parlement ukrainien adopte en juillet 2023 une loi qui supprime le jour férié du 7 janvier et fait du 25 décembre le jour férié officiel de Noël ; le président Volodymyr Zelensky la signe le 28 juillet 2023, comme le rapportent notamment El País et la BBC. Le premier Noël fêté officiellement à cette date a donc lieu en 2023.

Le sujet exige de distinguer deux institutions que l’on confond souvent. L’Église orthodoxe d’Ukraine est passée au calendrier révisé ; l’Église orthodoxe ukrainienne liée au patriarcat de Moscou en a, pour une grande part, conservé le calendrier julien, et beaucoup de ses paroisses fêtent encore Noël le 7 janvier. La situation est donc plurielle, et des familles ukrainiennes ont gardé l’une ou l’autre habitude.

Les commentateurs ont lu ce changement de deux manières, que l’on rapporte sans trancher. La première insiste sur la justification liturgique : se rapprocher du calendrier de la majorité des Églises chrétiennes. La seconde y voit aussi une dimension nationale, dans le contexte de la rupture avec l’influence religieuse russe. Une revue culturelle n’a pas à départager ces lectures : elle peut seulement noter que les deux coexistent dans les sources.

Point	Église orthodoxe d’Ukraine	Église liée au patriarcat de Moscou
Calendrier des fêtes fixes	Julien révisé depuis 2023	Julien, en grande partie
Noël	25 décembre	Souvent le 7 janvier
Jour férié officiel	25 décembre depuis la loi de juillet 2023	25 décembre depuis la loi de juillet 2023 (loi civile)

Une fête, deux manières de la vivre

Au-delà des chiffres, ces calendriers dessinent des expériences différentes selon les pays, mais la liturgie reste partout au centre de la fête, avec ses chants, ses cierges et ses icônes.

Les icônes, qui obéissent à des codes iconographiques précis, accompagnent cette liturgie. Pour comprendre ce langage, nous avons interrogé une historienne de l’art dans un entretien sur les icônes. Et pour situer ces traditions dans l’ensemble de la culture du pays, notre pilier Russie : histoire, culture et idées en offre une vue d’ensemble.

À retenir

Avant de conclure, un conseil de lecture : devant une date de Noël, demandez toujours quelle Église, quel calendrier et quelle année on désigne. Ces trois questions suffisent à éviter la plupart des confusions.

Le résumé tient en quelques lignes. Le calendrier julien accuse un retard de treize jours sur le grégorien depuis 1900, quatorze à partir de 2100. Les Églises qui l’ont conservé fêtent Noël le 7 janvier civil ; celles qui ont adopté le calendrier julien révisé le fêtent le 25 décembre, comme les catholiques. Pâques, elle, reste le plus souvent calculée à la manière julienne. Et l’Ukraine a, en 2023, déplacé sa date officielle, à la fois dans l’Église orthodoxe d’Ukraine et dans la loi civile.

Ce qui frappe, au bout du compte, c’est la distance entre la simplicité du fait (un calendrier qui retarde) et la richesse des histoires qu’il charrie : l’Église et le pouvoir, la science et la liturgie, la mémoire et l’identité. Savoir pourquoi deux dates coexistent, c’est déjà éviter les raccourcis.