Russe et ukrainien : les vraies différences entre deux langues proches

Le russe et l’ukrainien sont deux langues slaves orientales apparentées, qui partagent une grande part de leur grammaire et de leur vocabulaire, mais se distinguent nettement par quatre lettres propres à chacun, par la prononciation, par un cas grammatical de plus en ukrainien et par une partie importante des mots courants. Elles sont proches sans être identiques, et l’intercompréhension reste partielle.

Un même type d’alphabet, quatre lettres qui changent tout

Les deux langues s’écrivent en cyrillique, et chacune compte 33 lettres. La ressemblance s’arrête là, car quatre signes diffèrent, de part et d’autre.

Propre à l’ukrainien	Valeur	Propre au russe	Valeur
і	[i]	ы	[ɨ]
ї	[ji]	ё	[jo]
є	[jɛ] ou [ɛ]	э	[ɛ]
ґ	[g]	ъ	signe dur

L’ukrainien n’emploie donc pas ы, э, ё ni ъ, et le russe ignore і, ї, є et ґ. Ce critère de lettres est le plus rapide pour reconnaître la langue d’un texte. Sur le plan de l’histoire graphique, l’alphabet ukrainien a sa propre trajectoire, avec des normes successives dont celle de 1928, où figure déjà ґ.

Quelques exemples concrets de ces lettres :

• і note le son [i] : кіт, « chat » ;
• ї note généralement [ji] : їсти, « manger » ;
• и ukrainien correspond approximativement à [ɪ] et se distingue de і ;
• є note [jɛ] ou [ɛ] selon sa place dans le mot.

Le russe, lui, oppose и et ы, un contraste que l’ukrainien exprime autrement, entre і et и. L’alphabet est donc le premier des indices, mais aussi le premier des pièges : deux lettres qui se ressemblent à l’œil ne notent pas toujours le même son.

La prononciation, ou le piège du « г »

La différence la plus célèbre tient à une seule lettre. Le г russe se prononce [g], comme dans « gare ». Le г ukrainien note en général une fricative sonore [ɦ], proche d’un h fortement voisé. Pour le son [g], l’ukrainien dispose d’une lettre à part, ґ, qui se prononce comme le г russe.

Les voyelles se comportent elles aussi autrement :

• en russe, le о non accentué se réduit souvent vers [a], un phénomène que les linguistes appellent akanié ;
• en ukrainien, le о reste en général plus proche de [o], même sans accent ;
• le contraste russe и / ы n’existe pas en ukrainien, qui oppose і et и.

Un mot suffit à l’illustrer : « chat » se dit кот (kot) en russe et кіт (kit) en ukrainien. La différence est minuscule à l’écrit, audible à l’oreille, et elle se répète dans des centaines de mots.

Ce que disent vraiment les pourcentages de vocabulaire

On lit souvent que le russe et l’ukrainien partagent « 60 % de vocabulaire ». Le chiffre mérite un mode d’emploi. Les estimations les plus citées placent la similarité lexicale autour de 60 à 62 %, d’autres modèles calculent plutôt 55 %, et tout dépend de ce qu’on compte : mots identiques, mots apparentés ou simplement reconnaissables. Cette réserve est rappelée dans une synthèse publiée par Social Science Space.

Surtout, ce pourcentage ne dit pas qu’on comprend 60 % d’une conversation. La compréhension réelle dépend de la prononciation, des faux amis, de la grammaire, du registre de langue et de l’habitude d’entendre l’autre idiome. Un locuteur qui n’a jamais entendu l’ukrainien lira souvent un texte écrit avec plus de facilité qu’il ne suivra une conversation rapide.

Le français offre une comparaison utile. Un francophone reconnaît beaucoup de mots d’un texte espagnol ou italien, sans que l’on puisse en conclure que les trois langues soient une seule. Pour le russe et l’ukrainien, la parenté est du même ordre de grandeur : réelle, ancienne, partielle. Pour situer ces deux idiomes parmi les écritures européennes, on peut consulter la page de référence sur les langues et alphabets d’Europe.

Grammaire : sept cas contre six

Les deux langues partagent l’essentiel de leur architecture :

• trois genres grammaticaux, masculin, féminin et neutre ;
• des déclinaisons nominales ;
• deux aspects verbaux, perfectif et imperfectif ;
• des temps passés et futurs, avec des conjugaisons comparables mais des terminaisons différentes.

La différence classique concerne les cas. Le russe en compte généralement six ; l’ukrainien en compte sept, car il conserve un vocatif productif, utilisé pour s’adresser directement à quelqu’un. On dit en ukrainien Іване ! (« Ivan ! »), мамо ! (« maman ! »), друже ! (« ami ! »). Le russe moderne emploie en principe le nominatif dans ces situations, même si certains vestiges de vocatif subsistent dans des expressions figées.

Cette particularité donne à l’ukrainien parlé une couleur immédiatement reconnaissable, qui est aussi l’un de ses charmes : la langue y garde une forme réservée à l’appel et à l’affection.

Mots courants : un petit comparatif

Pour sentir la différence, rien ne vaut quelques mots de tous les jours.

Français	Ukrainien	Russe
merci	дякую (diakouïou)	спасибо (spassibo)
salut	привіт (pryvit)	привет (privet)
oui	так (tak)	да (da)
non	ні (ni)	нет (net)
s’il vous plaît	будь ласка (boud’ laska)	пожалуйста (pojalouïsta)
pain	хліб (khlib)	хлеб (khleb)
aujourd’hui	сьогодні (s’ohodni)	сегодня (segodnia)

Certains mots coïncident (добрий день en ukrainien, добрый день en russe pour « bonjour »), d’autres divergent complètement (дякую contre спасибо). Pour « maison », l’ukrainien dispose de deux mots, дім et будинок, tandis que le russe emploie дом. C’est dans ces zones que se trouvent les faux amis et les surprises de l’apprenant.

Lire, entendre, parler : trois niveaux de compréhension

La proximité des deux langues ne joue pas de la même façon selon l’activité. À l’écrit, un lecteur de russe repère vite des racines communes, d’autant que les lettres, pour une bonne part, sont les mêmes. À l’oreille, la prononciation du г, le traitement des voyelles et des mots inconnus compliquent la tâche. Dans l’expression orale ou écrite, enfin, il faut maîtriser les formes propres à chaque langue : un locuteur qui mélangerait systématiquement les deux ferait des fautes dans l’une comme dans l’autre.

Cette différence entre lecture, écoute et production se retrouve dans toutes les familles de langues voisines. Elle rappelle qu’on ne passe jamais d’un idiome à l’autre « sans effort » : l’intercompréhension est un point de départ, pas un résultat acquis.

Un détail de transcription : Kyiv, Lviv, Kharkiv

Les différences se voient aussi dans la manière d’écrire les noms de lieux en alphabet latin. Pour les villes d’Ukraine, l’usage français actuel suit les formes ukrainiennes : Kyiv, Lviv, Kharkiv, plutôt que les formes issues du russe (on trouvera les noms de villes ukrainiennes en ukrainien, en russe et en français côte à côte). Le même principe vaut pour les personnes, comme dans le cas de Mykola Hohol, nom ukrainien de l’écrivain connu en français sous la forme russe Nicolas Gogol. Ce n’est pas une mode : c’est la conséquence logique du fait que deux langues distinctes proposent deux formes pour le même nom.

Des mots proches qui ne disent pas la même chose

Les apprenants butent régulièrement sur le même piège : un mot qui ressemble à celui de l’autre langue peut avoir une forme légèrement différente, un sens voisin mais pas identique, ou n’exister que dans un registre particulier. Le cas de « maison » le montre bien : l’ukrainien propose дім et будинок, là où le russe n’emploie que дом dans l’usage courant. Il faut donc traiter chaque mot comme un mot de plus, sans le déduire de l’autre langue.

La règle de prudence est simple : on peut deviner un mot quand il apparaît dans un texte et que le contexte le confirme, mais jamais le produire à l’oral sans l’avoir entendu. Une partie du charme de ces deux langues vient précisément de ce jeu entre familiarité et surprise.

Pourquoi ces différences comptent

On aurait tort d’y voir une simple affaire de linguistes. Une langue est aussi un faisceau d’usages, de souvenirs et d’identifications. La manière de nommer une ville ou de dire merci porte un attachement. Ces différences méritent donc d’être décrites avec exactitude, sans les gonfler ni les minimiser : elles existent, elles sont mesurables, et elles n’obligent personne à choisir un camp pour être constatées.

L’histoire donne un exemple frappant avec un écrivain né en Ukraine et écrivant en russe, dont notre dossier sur Gogol, écrivain russe ou ukrainien retrace la position.

Par où commencer quand on apprend

Un francophone qui hésite entre les deux langues peut s’appuyer sur quelques principes :

• apprendre d’abord l’alphabet de la langue choisie, en repérant les quatre lettres propres ;
• travailler la prononciation du г, qui change tout, dès les premières leçons ;
• ne pas supposer qu’un mot reconnu a le même sens ou la même forme dans l’autre langue ;
• écouter des locuteurs natifs des deux langues pour entraîner l’oreille avant de choisir.

Au bout du compte, la bonne image est celle de deux cousines : elles se ressemblent par les traits de famille, mais elles ne parlent pas pareil, et personne ne devrait confondre l’une avec l’autre.